一般红外系统分作被动式和主动式两咎。被动系统的组成和工作过程大体是这样：辐射源或目标自身发射出红外线，通过大气、真空或其他达光学系统，经调制后聚集到红外探测器转变成电信号，由电子学系统放大、处理，最后把信息输出到显示器，或记录储存，或驱动其他工作机构。主动系统首先要自己发射激光等红外线，再接收被目标反射回来的红外信号加以处理。一般热仪、图像识别仪以及供夜间行车用的夜视仪和侦察用的红外扫描仪等被动式;红外激光雷达、测距仪、目标定位器等是主动式。主动式发展的方向也是成像。

　　目前，红外光电开关传感器系统广泛应用于遥感、制导、夜视、主动雷达、热成像、光谱分析、气体分析、辐射计、测温等军事和工业场合，近年来在民用场合中红外传感器应用正在迅速增长，可用作医疗领域的红外检测、体温检测，生活中电器设备的红外遥控，作为白炽灯、荧光灯、蜂鸣器、自动门、烘干机和自动洗手池等装置自动快速开启的自动感应开关，特别适用于企业、宾馆、商场、库房及家庭的过道、走廊等敏感区域，或用于安全区域的自动灯光、照明、自动售货机和防盗报警系统的人体识别。